นักวิทยาศาสตร์ล่องเรือลงไปในน่านน้ำเย็นห่างไกลของไอซ์แลนด์เพื่อค้นหาว่าทำไมวาฬถึงกินพลาสติกจำนวนมาก
บนทะเลที่ปั่นป่วน คลื่นที่ปกคลุมสีขาวพร่ามัวไปยังภูเขาที่ปกคลุมไปด้วยหิมะที่อยู่ห่างไกลออกไป และอากาศที่เย็นยะเยือกกัดที่ผิวหนังที่เปิดเผย ในสภาพที่ไม่เอื้ออำนวย Belén García Ovide รั้งตัวเองไว้กับราวไม้ของÓpal สำรวจทะเลป่าเพื่อหาปลาวาฬ
ความลาดชันที่น่าทึ่งในชายฝั่งของคาบสมุทรสไนล์แฟลซเนส** เป็นที่รู้จักกันดีว่าดึงดูดวาฬที่หิวโหย และหลังจากที่ได้ดูเครื่องหาปลาของเรือแล้ว ก็เป็นที่ชัดเจนว่าทำไม แถบสีแดงสองแถบ—อันที่บางและสูง อันหนึ่งอันที่ต่ำและแบบหนา—เผยให้เห็นตำแหน่งของเหยื่อแพลงก์โทนิกและปลาที่กินสัตว์อื่นเป็นอาหาร ซึ่งทั้งสองอย่างนี้ดึงดูดวาฬสายพันธุ์ต่างๆ แม้จะมีอาหารเพียงพอ แต่การวิจัยชี้ให้เห็นถึงอนาคตที่มืดมนสำหรับสัตว์จำพวกวาฬในไอซ์แลนด์และทั่วโลก
ตั้งแต่วาฬบาลีนที่ป้อนอาหารด้วยตัวกรอง เช่นวาฬหลังค่อมและวาฬครีบ ไปจนถึงวาฬ สเปิ ร์ม มีฟันและ วาฬ เพชฌฆาตต่างก็บริโภคพลาสติกจำนวนมหาศาล เศษขยะอุดตันทางเดินอาหาร และนักวิทยาศาสตร์สงสัยว่าจะส่งสารเคมีที่เป็นพิษเข้าสู่ร่างกาย แต่ไม่มีใครเข้าใจว่าทำไมวาฬถึงกินพลาสติกตั้งแต่แรก—หรือชัดเจนว่าสารพิษเหล่านี้ทำอะไรกับร่างกายของพวกมัน
เพื่อหาคำตอบ Ovide นักวิทยาศาสตร์และกะลาสีจากไอซ์แลนด์ได้จัดคณะสำรวจไปยังน่านน้ำทางเหนือที่อุดมด้วยวาฬของประเทศ
ระหว่างทางไปปากเหว ปากเยือกแข็งของฟยอร์ด Ísafjardardjúp ใกล้สไนล์แฟลซเนส* โอวิเดและนักชีววิทยาสามคนบนเรือมองเห็นสิ่งที่พวกเขากำลังตามหา: ท่ามกลางเรือประมงเหล็กหลายลำที่ลอยอยู่ในน้ำ ม้วนเป็นเกลียวในแนวยาว มีมากกว่าหนึ่งโหล วาฬเพชฌฆาต วาฬสเปิร์ม และมิงค์ วันรุ่งขึ้น เมื่อเรือกำลังเข้าใกล้ Ísafjardardjúp ก็มีหลังค่อมหลายตัวปรากฏขึ้นด้วย
Charla Basran ผู้สมัครระดับปริญญาเอกด้านชีววิทยาทางทะเลของแคนาดาที่มหาวิทยาลัยไอซ์แลนด์ในฮูสาวิก อยู่บนเรือÓpalในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านวาฬ เธอบอกว่า Ísafjardardjúp นั้นลึกกว่าฟยอร์ดทั่วไป เช่นเดียวกับน้ำที่ปลายคาบสมุทรสไนล์แฟลซเนส ภูมิประเทศทำให้น้ำเย็นอุดมด้วยสารอาหารที่ช่วยกระตุ้นการเจริญเติบโตของสาหร่ายและแพลงก์ตอน การบรรจบกันที่ผิดปกติของกระแสน้ำอุ่นในมหาสมุทรแอตแลนติกและอาร์กติกที่หนาวเย็นก็ดูเหมือนจะดึงดูดชีวิตทางทะเล “ที่ใดมีแพลงก์ตอนและปลา วาฬและชาวประมงจะตามไป” เธอกล่าว
จากน้ำ Torsten Geertz-Hansen กับองค์กร NGO Plastic Change ของเดนมาร์ก ดึงอุปกรณ์ปีกกว้างที่ลากมาข้างๆÓpalในช่วงครึ่งชั่วโมงที่ผ่านมา ด้วยปากโครงไม้ที่กว้างและหางอวนยาว อวนลากคล้ายกับกระเบนราหูที่ตั้งชื่อตามชื่อของมัน อุปกรณ์ลักษณะนี้ใช้สำหรับดักจับไมโครพลาสติกออกจากผิวทะเล
Geertz-Hansen ต่อสู้กับอวนลากราหูบนดาดฟ้า เทเนื้อหาลงในตะแกรงโลหะชั้นดี เมื่อรวมเข้ากับเศษเล็กเศษน้อย เขาดึงกองเคยสีส้มและไข่ Capelin ใสๆ กองหนึ่งออกมา จากนั้นจึงใช้สายการประมงแบบเส้นใยเดี่ยวและเกลียวเชือกสีน้ำเงินสังเคราะห์ ฟิล์มพลาสติกบางๆ และชิ้นส่วนพลาสติกแข็งต่างๆ เขาคำนวณค่าเฉลี่ยของพลาสติก 8,125 ชิ้นต่อตารางกิโลเมตรนอกปากฟยอร์ด
มูลค่านั้นต่ำเมื่อเทียบกับแผ่นขยะแอตแลนติกเหนือที่น่าอับอาย ซึ่งเป็นวงแหวนที่บรรจุไมโครพลาสติกได้มากถึง 200,000 ชิ้นต่อตารางกิโลเมตร แต่น้ำรอบๆ Snaefellsnes มีเศษพลาสติกหลายพันชิ้นต่อตารางกิโลเมตร มากกว่าที่เขาเคยเห็นที่อื่นตลอดเส้นทางการเดินทาง ซึ่งเริ่มห่างออกไปเกือบ 400 กิโลเมตรในเมืองเรคยาวิก
Basran วัยผู้ใหญ่ที่ป้อนอาหารโดยใช้ตัวกรองสามารถดึงน้ำได้เกือบ 19,000 ลิตรและเคยวันละหนึ่งตันครึ่ง “ลองนึกดูว่าพวกมันดักจับพลาสติกได้มากแค่ไหน”
มีนักวิจัยเพียงไม่กี่คนที่ศึกษาว่ามีพลังบางอย่าง—มหาสมุทรหรืออย่างอื่น—ที่ทำให้พลาสติกและวาฬสะสมอยู่ในพื้นที่เดียวกัน การทดลองโดยนักวิทยาศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยเซียนาในอิตาลีชี้ให้เห็นว่าอาจเป็นกรณีของทะเลเมดิเตอร์เรเนียนตะวันตกเฉียงเหนือที่ซึ่งกระแสน้ำในมหาสมุทรนอกชายฝั่งที่เย็นจัดดูเหมือนจะนำพาสารอาหารและไมโครพลาสติกไปยังแหล่งป้อนอาหารวาฬครีบหลักใน Pelagos Sanctuary สำหรับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน
Geertz-Hansen กล่าวว่า “อาจมีอย่างอื่นเกิดขึ้นที่นี่ด้วยกระแสที่ทำให้พลาสติกสร้างขึ้นที่ปลาวาฬกิน “หรืออาจเป็นได้ว่ามีเรือประมงจำนวนมากที่มีอุปกรณ์พลาสติกจำนวนมาก”
