ชาวอเมริกันกำลังดิ้นรนเพื่อจ่ายค่าอินเทอร์เน็ตในช่วงการระบาดใหญ่ ร่างพระราชบัญญัติกระตุ้นเศรษฐกิจให้ความช่วยเหลือที่จำเป็นมาก
ที่ซ่อนอยู่ภายใน ร่างกฎหมายกระตุ้นCovid-19 มูลค่า 900 พันล้านดอลลาร์นั้นเป็นบทบัญญัติบรอดแบนด์ขนาดใหญ่ที่มีเป้าหมายเพื่อให้ชาวอเมริกันจำนวนมากขึ้นใช้อินเทอร์เน็ตในช่วงเวลาที่การเชื่อมต่อมีความสำคัญในหลาย ๆ ส่วนในชีวิตประจำวัน
ร่างพระราชบัญญัติการบรรเทาทุกข์จากการระบาดใหญ่ ซึ่งผ่านสภาทั้งสองสภาเมื่อต้นสัปดาห์จัดสรรเงินทุน 7 พันล้านดอลลาร์สำหรับการเชื่อมต่อบรอดแบนด์และโครงสร้างพื้นฐาน จำนวนดังกล่าวรวมถึง 3.2 พันล้านดอลลาร์สำหรับผลประโยชน์บรอดแบนด์ฉุกเฉิน 50 ดอลลาร์ต่อเดือนสำหรับครัวเรือนที่มีรายได้น้อยและผู้ที่สูญเสียรายได้จำนวนมากในปี 2563 และเงินคืน 75 ดอลลาร์ต่อเดือนสำหรับผู้ที่อาศัยอยู่ในดินแดนของชนเผ่า นอกจากนี้ยังรวมถึงเงินช่วยเหลือ 1 พันล้านดอลลาร์สำหรับโปรแกรมบรอดแบนด์สำหรับชนเผ่า 300 ล้านดอลลาร์สำหรับทุนบรอดแบนด์ในชนบท และเงินทุนสำหรับการดูแลสุขภาพทางไกล การทำแผนที่บรอดแบนด์ และบรอดแบนด์ในชุมชนที่อยู่รอบวิทยาลัยและมหาวิทยาลัยในอดีตของคนผิวดำ
การเชื่อมต่อบรอดแบนด์ – หรือการขาดการเชื่อมต่อ – เป็นปัญหามาช้านานในสหรัฐอเมริกา การระบาดใหญ่ได้แสดงให้เห็นว่าอินเทอร์เน็ตมีความสำคัญเพียงใด และมีค่าใช้จ่ายสูงเพียงใดสำหรับผู้ที่ไม่มีอินเทอร์เน็ต งาน การศึกษา บริการสังคม และกิจกรรมอื่นๆ นับไม่ถ้วนกำลังเกิดขึ้นทางออนไลน์มากขึ้นเรื่อยๆ
ในขณะที่ฝ่ายนิติบัญญัติและหน่วยงานกำกับดูแลมักให้ความสำคัญกับบรอดแบนด์ในชนบท การได้รับอินเทอร์เน็ตที่ดีแก่ผู้คนจำนวนมากขึ้นนั้นเป็นปัญหาสองแง่สองง่ามทั้งในด้านการเข้าถึงและความสามารถในการจ่าย คณะกรรมการกลางกำกับดูแลกิจการสื่อสาร (FCC) ประมาณว่าชาวอเมริกัน 21 ล้านคนไม่สามารถเข้าถึงอินเทอร์เน็ตบรอดแบนด์ที่มีคุณภาพ แม้ว่าการประมาณการบางอย่างจะแนะนำว่าจำนวนจริงนั้นสูงกว่านั้นมาก
ถึงกระนั้น เพียงเพราะสายไฟวิ่งผ่านบ้านของคุณ ไม่ได้หมายความว่าคุณสามารถจ่ายได้ ตัวเลือกอินเทอร์เน็ต 60 ดอลลาร์ต่อเดือน – เกี่ยวกับค่าเฉลี่ยของประเทศ – ใช้ได้เฉพาะเมื่อคุณมีเงิน 60 ดอลลาร์เท่านั้น ในปี 2019 Pew Researchพบว่าผู้ใช้ที่ไม่ใช่บรอดแบนด์ครึ่งหนึ่งยังคงบอกว่าพวกเขาไม่ได้สมัครใช้บริการเพราะราคาแพงเกินไป และเกือบหนึ่งในห้าของครัวเรือนที่มีรายได้ 30,000 ดอลลาร์หรือน้อยกว่านั้นไม่ได้ออนไลน์
มาตรการกระตุ้นเศรษฐกิจใช้ช่องโหว่ทั้งสองประเด็นโดยการระดมทุนเพื่อขยายโครงสร้างพื้นฐานบรอดแบนด์และช่วยเหลือผู้คนในการจ่ายเงินสำหรับการเชื่อมต่อ อันแรกมักได้เวลาออกอากาศมากกว่าอันหลัง
“การเชื่อมต่อบรอดแบนด์เป็นสิ่งจำเป็นสำหรับชาวอเมริกันที่ต้องการหางานใหม่ และการเข้าถึงโรงเรียน การดูแลสุขภาพ และบริการอื่นๆ ของรัฐบาล” Sen. Ron Wyden (D-OR) กล่าวในแถลงการณ์เมื่อวันอาทิตย์ “การทำให้แน่ใจว่าครอบครัวที่ทำงานสามารถออนไลน์ได้จะจ่ายเงินปันผลจำนวนมหาศาลสำหรับการศึกษาของบุตรหลาน ช่วยให้ผู้คนหางานทำและเริ่มต้นการฟื้นตัวของเศรษฐกิจในปีหน้า”
พระราชบัญญัติการเชื่อมต่อบรอดแบนด์ฉุกเฉินของ Wyden มีมูลค่า 3.2 พันล้านดอลลาร์ที่รวมอยู่ในร่างกฎหมายกระตุ้นเศรษฐกิจ สำนักงานของเขาทำงานร่วมกับตัวแทน Marc Veasey (D-TX) และ Frank Pallone (D-NJ) ซึ่งเป็นผู้แนะนำบทบัญญัติในสภาเกี่ยวกับเรื่องนี้
“ด้วยจำนวนครอบครัวและธุรกิจที่ทำงานจากที่บ้านเพิ่มขึ้นตลอดช่วงการระบาดใหญ่นี้ เราตระหนักดีว่าสภาคองเกรสให้ความสำคัญกับการเข้าถึงบรอดแบนด์ ความยืดหยุ่น และการยอมรับในรถโดยสารนี้ และเรารู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่บรรลุเป้าหมายนั้น” Pallone ประธานคณะกรรมการพลังงานและการพาณิชย์ และตัวแทน Mike Doyle (D-PA) ประธานคณะอนุกรรมการการสื่อสารและเทคโนโลยี กล่าวในแถลงการณ์ “เราต้องดำเนินการให้แน่ใจว่าเครือข่ายการสื่อสารของเราสามารถเข้าถึงได้สำหรับชาวอเมริกันทุกคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับหน่วยงานด้านความปลอดภัยสาธารณะ โดยไม่คำนึงถึงสถานที่ตั้งของพวกเขา”
Matt Wood รองประธานฝ่ายนโยบายของกลุ่มผู้สนับสนุนการปฏิรูปสื่อ Free Press กล่าวกับ Tony Romm จาก Washington Postว่าอย่างน้อย 33 ล้านครัวเรือนจะมีสิทธิ์ได้รับผลประโยชน์ที่สามารถจ่ายได้ ซึ่ง FCC จะถูกตั้งข้อหายืนขึ้นและจัดการ
Ars Technicaมีคำอธิบายโดยละเอียดเกี่ยวกับวิธีที่ผู้คนสามารถพยายามเข้าถึงสิทธิประโยชน์ต่างๆ
ไม่ใช่ทุกสิ่งในรายการสิ่งที่อยากได้บรอดแบนด์ทำให้มันเป็นข้อตกลง FCC มีโปรแกรมที่เรียกว่าE-Rateซึ่งให้เงินทุนสำหรับอินเทอร์เน็ตในโรงเรียนและห้องสมุด โดยทั่วไปแล้วอินเทอร์เน็ตนั้นจำกัดอยู่เฉพาะในอาคารจริง ซึ่งไม่เป็นประโยชน์อย่างยิ่งในช่วงที่มีการระบาดใหญ่ เมื่อผู้คนทำการเรียนการสอนจากที่บ้าน Romm ชี้ให้เห็นว่ามีข้อเสนอในวุฒิสภาที่จะลงเงิน 3 พันล้านดอลลาร์สำหรับ E-Rate เพื่อช่วยให้โรงเรียนและห้องสมุดมีฮอตสปอตอินเทอร์เน็ตและแล็ปท็อปมากขึ้น แต่มันไม่ได้รวมอยู่ในร่างกฎหมายฉบับสุดท้าย
ชะตากรรมของร่างกฎหมายกระตุ้นเศรษฐกิจยังไม่ชัดเจน เมื่อเย็นวันอังคารที่ผ่านมา ประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์เผยแพร่วิดีโอวิพากษ์วิจารณ์มาตรการกระตุ้นเศรษฐกิจดังกล่าว เขาบอกว่าเขาต้องการให้มีการตรวจสอบมาตรการกระตุ้นเศรษฐกิจ ซึ่งปัจจุบันตั้งไว้ที่ 600 ดอลลาร์ เป็น 2,000 ดอลลาร์ เขาสามารถปฏิเสธที่จะลงนามในใบเรียกเก็บเงิน
การมีอินเทอร์เน็ตมีความสำคัญอย่างยิ่งในช่วงการแพร่ระบาด มันก็จะตามมาด้วย
แม้ว่าการระบาดของโควิด-19 ได้เน้นย้ำถึงต้นทุนของการไม่สามารถเข้าถึงอินเทอร์เน็ตที่เหมาะสมในสหรัฐฯ แต่ก็ไม่ใช่ว่านี่เป็นปัญหาใหม่ และจะไม่หายไปเมื่อการแพร่ระบาดสิ้นสุดลง
ในอีเมลที่ส่งถึง Vox Gigi Sohn ผู้มีชื่อเสียงจาก Georgetown Institute for Technology and Law Policy กล่าวว่าประโยชน์ของบรอดแบนด์ฉุกเฉินนั้นเป็น “ประวัติศาสตร์” และแสดงถึง “การยอมรับของสองฝ่ายว่าบรอดแบนด์มีความสำคัญต่อการมีส่วนร่วมอย่างเต็มที่ในสังคม” เธอยังเรียกเงิน 1 พันล้านดอลลาร์สำหรับการปรับใช้ของชนเผ่าว่าเป็น “ก้าวย่างที่ดีในทิศทางที่ถูกต้อง”
แต่เธอเตือนว่าความพยายามไม่ควรหยุดอยู่แค่นี้ “ความเหลื่อมล้ำทางดิจิทัลจะไม่หายไปเมื่อเกิดโรคระบาด จำเป็นต้องทำอีกมาก” เธอกล่าว
เธอชี้ไปที่ House Majority Whip Jim Clyburn’s (D-CA) 100 พันล้านดอลลาร์ที่เข้าถึงได้ อินเทอร์เน็ตราคาไม่แพงสำหรับทุกพระราชบัญญัติ เป็นที่เก็บข้อมูล ” แนวคิดที่ดีที่สุดมากมาย ” สำหรับการก้าวไปข้างหน้า ซึ่งรวมถึงการวางเงิน 80 พันล้านดอลลาร์เพื่อปรับใช้โครงสร้างพื้นฐานบรอดแบนด์ความเร็วสูงทั่วประเทศ และให้เงินช่วยเหลือทางอินเทอร์เน็ต 50 ดอลลาร์ต่อเดือนสำหรับครัวเรือนที่มีรายได้ต่ำ ท่ามกลางมาตรการอื่นๆ เพื่อพยายามจัดการกับทั้งการเข้าถึงและความสามารถในการจ่ายได้ เมื่อต้นปีนี้ Sohn อธิบายร่างกฎหมายนี้ ซึ่งผ่านสภาแต่ไม่ได้หายไปไหนในวุฒิสภา ว่าเป็น “ร้านขายขนม” ของแนวคิดสำหรับการรวมดิจิทัลในการให้สัมภาษณ์กับRecode
การทำให้ทุกคนในอเมริกาใช้อินเทอร์เน็ตเป็นเป้าหมายที่ทะเยอทะยาน — เมื่อเร็ว ๆ นี้ Recode ได้เปิดเผยถึงสิ่งที่ต้องทำจริงๆ ร่างพระราชบัญญัติกระตุ้นเศรษฐกิจทำให้เกิดความก้าวหน้าที่สำคัญในการแก้ไขปัญหาความสามารถในการจ่ายที่มักถูกละเลย แต่ความก้าวหน้าที่แท้จริงจะต้องใช้เวลานานมาก
